Altura del río Uruguay en Salto, hoy. Frente al puerto, cada 15 minutos.

Llovió del 24 de marzo al 23 de abril de 1959. En Salto, cuentan los que la vivieron, llovió todos los días y todo el día durante una semana, y el río Uruguay subió 18 metros frente a Salto y Paysandú: el registro oficial del puerto de Salto marca 18,17 m, y hay testimonios que hablan de 19. No había represa: Salto Grande se inauguró veinte años después.

El agua llegó a la calle Brasil frente a la Aduana y avanzó por Julio Delgado hasta una cuadra de la Intendencia; llegó hasta la calle Uruguay. Tapó la vieja usina de OSE y amenazó los motores de la usina eléctrica de la calle Colón: una semana sin agua y sin luz, con la ciudad incomunicada. Más de 2.000 evacuados, alojados sobre todo en el hipódromo. El río tardó más de un mes en bajar. Fue, para Salto, el año del mayor drama.

Desde 1979 el embalse de Salto Grande recorta los picos. En junio de 2017 pasó por la represa más agua que en 1959, más de veinte veces el volumen del embalse, y el puerto marcó 15,10 m: tres metros menos que en el 59, con más agua. En enero de 2015 pasaron hasta 23.000 m³/s, cinco veces el caudal normal, y el lago se había bajado antes para recibirlos: el río quedó en 12,15 m en Salto. En diciembre de ese año, con 30.000 m³/s, la represa dejó la crecida dos metros más baja de lo que habría sido, y aun así llegó a 16,37 m, la segunda mayor desde 1959. Según la Comisión Técnica Mixta, en 1983, 1992, 1997 y 1998 la regulación bajó hasta tres metros el nivel en las ciudades de aguas abajo.

Lo que la represa no puede es parar una crecida grande: cuando el embalse está lleno, lo que entra sale. Para ganar margen, la CTM baja el lago antes de que llegue el agua y lo deja subir más de lo normal mientras pasa: en diciembre de 2015 el embalse llegó a 37,14 m, cuando lo normal son 35, y en enero de 2019 superó la cota de expropiación de 36 m para mantener Salto en 13 m. Por eso hoy la escala del puerto se mira con la represa en la cabeza: lo que marca es lo que la central dejó pasar.

Salto Grande (1979) está 15 km río arriba del puerto. Su embalse regula el río: puede turbinar unos 8.400 m³/s y descargar por el vertedero hasta unos 60.000. El caudal medio del río Uruguay es de 4.622 m³/s; el máximo medido desde 1898 fue de 37.714 m³/s, el 9 de junio de 1992. Según la Comisión Técnica Mixta, en las grandes crecidas la regulación llega a bajar hasta tres metros el nivel en las ciudades de aguas abajo: la de 2015 habría sido dos metros más alta sin la represa, y la de agosto de 2026 habría llegado a 12,20 o 12,30 m en vez de 11,56.

Lo que no puede hacer es retener una crecida grande: cuando el embalse está lleno, lo que entra tiene que salir. Por eso el dato que importa es cuánta agua viene de la cuenca alta, en Brasil: una lluvia importante allá tarda unos diez días en llegar a Salto Grande, y dos días si cae en la cuenca baja. La CTM publica cada día, hacia las 13, un comunicado con la cota máxima prevista en los puertos de Concordia y Salto para el día siguiente; es el número que repiten la Intendencia, el CECOED y la prensa.

En condiciones normales el río en el puerto de Salto anda por los 5 metros.

La altura del río frente al puerto de Salto se lee en la escala del puerto, el cero local que usan la Prefectura, el CECOED y la prensa de Salto. La Comisión Técnica Mixta de Salto Grande tiene ahí una estación telemétrica, Salto (31,39° S, 57,98° O), que mide el nivel cada 15 minutos y lo publica en un servicio web abierto. La altura oficial sobre el nivel del mar es 1,1 m mayor que la de la escala: cuando una fuente dice 13,1 m de cota de seguridad, en la escala del puerto son 12,0 m.

Un robot de esta plataforma lee esa estación cada media hora y guarda el último dato, los 90 días anteriores y, día a día, los mínimos, máximos y medias desde que el archivo histórico termina. El archivo histórico se armó una vez a partir del mismo servicio con todas las lecturas desde el 1.º de enero de 2019: 272.073 lecturas, de las que se descartaron 17 fuera de rango o con saltos imposibles de la estación. Un día entra en la historia con 20 lecturas o más. La estación mide desde agosto de 2016, pero en 2017 marcaba 1,7 m menos que el puerto (13,4 m el 12 de junio, cuando el puerto estaba en 15,10), así que lo anterior a 2019 no se usa; desde 2019 coincide con las lecturas oficiales a pocos centímetros.

La estación está aguas abajo de la represa, y se nota: el nivel en el puerto sube y baja todos los días con la operación de la central. Por eso cada día tiene un mínimo, un máximo y una media, y por eso una lectura suelta puede diferir de la de una hora antes sin que el río haya crecido. Las crecidas de verdad se ven en la media del día, no en una lectura.

Los umbrales y los hitos tienen cada uno su fuente: el cierre del puerto, la Prefectura del Puerto de Salto; el nivel de alerta, la Comisión Técnica Mixta; la cota de seguridad, el SINAE; las calles bajas y las evacuaciones, el CECOED; los puentes y las crecientes históricas, el mapa de riesgo de inundación de la Intendencia de Salto y la DINAGUA (setiembre de 2017) y la prensa de Salto.